Anja S. ist dünn, viel zu dünn. Eigentlich nur noch Haut und Knochen. Und doch fühlt sie sich an den Oberschenkeln zu dick. Während die anderen das Mittagessen geniessen, schiebt sie es hin und her und zählt still Kalorien. Noch häufiger erfindet sie Ausreden, um nicht mit ihren Freundinnen in der Schulkantine essen zu müssen - sie ist stolz, dass sie sich so im Griff hat. Angefangen hat es bei ihr mit einer Diät, doch das Abnehmen ist inzwischen zum tagesbestimmenden Inhalt geworden und die Waage das Orakel fürs tägliche Wohlbefinden. Bloss kein Gramm zulegen! Wie andere Magersüchtige hat Anja eine gestörte Selbstwahrnehmung sowie panische Angst vor dem Zunehmen, obwohl sie bei einer Grösse von 171 Zentimetern nur noch 47 Kilo wiegt.

Das Gewicht von Vanessa F. hingegen liegt im Normalbereich, obwohl sie alle zwei bis drei Tage grosse Mengen von fett- und kohlehydratreichem Essen in sich hineinstopft: eine Schachtel Glace, eine Familienpackung Pommes Chips, drei Teller Spaghetti mit Pestosauce und einer dicken Schicht Käse obendrauf. Sie isst auch dann weiter, wenn sie schon längst satt ist. Um eine Gewichtszunahme zu verhindern, schluckt sie Abführmittel, erbricht gewollt oder fastet drei Tage lang. Bis sie die nächste Essattacke befällt. Dass sie an Ess-Brech-Sucht (Bulimie) leidet, sieht man ihr nicht an, da sie normalgewichtig ist.

So verschieden die Ausprägungen solch krankhaften Verhaltens sind, beiden ist eines gemeinsam: ein zwanghafter Umgang mit dem Essen und die ständige Kontrolle des Gewichts. Dahinter können verschiedene Gründe stecken: Abgrenzung von der Familie, Flucht vor der realen Welt, ein übertriebenes Schönheitsideal, Verdrängung des Erwachsenwerdens und der Weiblichkeit, familiärer Leistungs- und Erfolgsdruck. Oder auch die Suche nach einem Weg, die innere Leere auszufüllen.

Bleiben Magersucht oder Bulimie unbehandelt, kommt es zu schweren körperlichen Folgeerkrankungen: Kreislaufproblemen, Nierenschäden, Osteoporose, Herzrhythmusstörungen und Schlafproblemen. Zusätzlich können psychische Störungen wie Depressionen, Zwangs- und Angststörungen auftreten. Das Hungerregime der Magersucht kann sogar zum Tod führen: Die Sterblichkeitsrate liegt bei hohen zehn Prozent. Durch die ständige Beschäftigung mit den Themen Essen und Gewicht leiden zudem die sozialen Beziehungen. Diese treten in den Hintergrund, wie auch die Ausbildung, der Beruf und Freizeitaktivitäten. Das führt zu einem zusätzlichen Leidensdruck.

Nicht jedes auffällige Essverhalten ist bereits ein Grund zur Sorge. Was die Essstörung charakteristisch macht, sind nicht die einzelnen Verhaltensweisen an sich. Es sind die Regelmässigkeit und Häufigkeit, die gedankliche und verhaltensmässige Beschäftigung mit dem Essen sowie das Ausmass der psychischen, sozialen und körperlichen Folgen. Oft kann erst eine ärztliche Abklärung endgültigen Aufschluss über das Vorliegen der Krankheit geben.

Die wenigsten Betroffenen schaffen es alleine, aus diesem Teufelskreis auszubrechen. Als Faustregel gilt: Wenn eine Essstörung länger als zwei Jahre andauert, ist die Chance auf Selbstheilung bereits gering und eine Therapie erforderlich. Früherfassung und Frühintervention sind absolut erstrangig, da die Prognose sehr viel besser ist, wenn die Essstörung noch nicht lange andauert.

Das Hauptziel einer Behandlung ist die Normalisierung und Stabilisierung des Essverhaltens und des Gewichts sowie das Abklären der Gründe, die hinter der Essstörung liegen. Dies erfordert eine psychotherapeutische Betreuung. Je nach Ursache der Störung ist es sinnvoll und notwendig, Familienmitglieder in die Therapie einzubeziehen. Menschen mit Essstörungen haben auch eine gestörte Wahrnehmung des eigenen Körpers. Mit diversen Übungen soll vermittelt werden, wie sie ein besseres Körpergefühl und neue Körperakzeptanz erreichen. Meistens werden verschiedene Therapien miteinander kombiniert; diese dauern Monate oder sogar mehrere Jahre.