Herkömmliche Sonnencremes arbeiten meist mit einer Kombination synthetisch hergestellter organischer Sonnenfilter. Sie entschärfen die UV-Strahlung, indem sie diese absorbieren und in Wärme umwandeln. Damit entstehen weniger Schäden in den Zellen der Haut. Die Filtermoleküle sind winzig und in der Zubereitung als Creme, Lotion oder Gel aufgelöst. Diese Sonnenschutzprodukte verteilen sich gut, es bleibt kein weisser Film auf der Haut, und sie lassen sich später gut abwaschen.

Allerdings ist nicht ganz geklärt, inwieweit die Filtermoleküle durch die Haut in den Körper eindringen können. Das wäre nicht wünschenswert, denn für manche der organischen Filter wurde eine hormonähnliche Wirkung nachgewiesen. «Allerdings ist diese, so die wissenschaftliche Meinung, bei auf gesunder Haut aufgetragenen Mengen eher zu vernachlässigen», sagt Bettina Schlagenhauff, Hautärztin und Vorstandsmitglied der Schweizerischen Gesellschaft für Dermatologie. Die Schutzwirkung von Cremes vor Sonnenbrand und Hautkrebs sei daher nach aktuellen Bewertungen höher einzuschätzen als ihr mögliches Risiko.

Ausserdem wird davon abgeraten, die nicht aufgebrauchten Cremes im nächsten Sommer weiterzuverwenden – und das nicht nur, weil möglicherweise der Schutz des Filters mit den Monaten nachlässt: Vor kurzem berichteten französische Wissenschaftler, dass sich der sehr häufig eingesetzte Schutzfilter Octocrylen, wenn die Tube in der Sonne lag, mit der Zeit in Benzophenone umwandelt. Diese stehen im Verdacht, krebserregend zu sein. Octocrylen ist zudem ein Filter, dessen möglicherweise schädliche Wirkung auf Korallenriffe Umweltschutz Sonnencremes töten Korallen derzeit untersucht wird.

Da die weiss glänzenden Partikel jedoch mit einer Länge von über 100 Nanometern (nm) deutlich grösser sind als die organischen Filtermoleküle, lassen sie sich etwas weniger gut verteilen und hinterlassen einen weissen Film. Der Effekt wird verstärkt, wenn die Haut nass wird, und nimmt mit der Höhe des Lichtschutzfaktors zu. An rauen Stellen wie Ellenbogen sammeln sich die Partikel in den Hautfalten. Das ist unschön, kann aber auch ein Vorteil sein: «Man weiss genau, wo man sich eingecremt hat und welche Hautpartien vergessen wurden», sagt Schlagenhauff.

Auch die Schweizerische Unfallversicherung Suva urteilt: Sonnenschutzprodukte mit Nanopartikeln in Form von Lotionen, Cremes oder Gels sind nach aktuellem Forschungsstand unbedenklich. Bei beschädigter Haut wie bei Neurodermitis oder Schuppenflechte ist jedoch Vorsicht geboten. «Erkrankte Haut sollte nur mit Kleidung geschützt werden», sagt Schlagenhauff. Nanoprodukte in Sprayform, bei denen man Partikel einatmen könnte, sind wegen fehlender Daten nicht zugelassen.

«Allerdings können anorganische Filter einen extrem hohen Lichtschutzfaktor von 50+ kaum erreichen, die maximale Schutzleistung ist niedriger als bei organischen Filtern», sagt Schlagenhauff. Moderne Sonnenschutzpräparate enthalten daher oft neben organischen auch anorganische UV-Filter. «Dadurch ist ein hoher Schutz über das gesamte UV-Spektrum möglich, und es können eventuelle unerwünschte Nebeneffekte durch die geringeren Konzentrationen der Filter reduziert sowie Sicherheit und Akzeptanz erhöht werden.»

Welche Effekte Nanopartikel oder die organischen Filtersubstanzen auf die Umwelt haben, wenn sie beispielsweise beim Duschen ins Abwasser gespült werden, ist noch nicht klar. Schlagenhauff sagt: «Fast alle Sonnenschutzfilter sind in nahezu allen Gewässern der Welt nachgewiesen worden, beispielsweise auch auf 2489 Metern im Jörisee beim Flüelapass.»