«Fordern Sie Ihr Gehirn, sonst schrumpft es»

Sie haben das bei Musikern untersucht.
Und Erstaunliches festgestellt: Wenn ein Pianist viel übt, sieht sein Gehirn völlig anders aus als das eines Geigers, der ebenso viel übt. Die Gehirnareale verändern sich in Form und Funktion, je nachdem, welche wofür und wie häufig gebraucht werden (Anmerkung der Redaktion: siehe auch «7 Tipps, um geistig fit zu bleiben»). So, wie man einem Sportler ansehen kann, für welche Disziplin er trainiert, kann man einem Hirn ansehen, wofür es verwendet wird. Das Gehirn ist in Form und Funktion individuell.

Was bedeutet das für die Entwicklung der Menschheit?
Dass das Hirn bei der Anpassung an Umstände entscheidend ist. Wir wissen mittlerweile, dass Erfahrung die Gene beeinflusst – sie kann vererbt werden. Das erklärt teilweise, warum Kinder, deren Eltern gehungert haben, eher dick werden. Das alles ist eine Folge der Plastizität des Hirns.
 

«Das Gehirn verändert sich stark, von der Geburt bis zum Tod.»

Lutz Jäncke, Hirnforscher

Was verändert sich am Hirn anatomisch?
Man muss sich das Hirn vorstellen als eine Masse aus vielen Nervenzellen mit vielen Kabeln, welche die Zellen miteinander verbinden. Diese Masse verändert sich: Das Volumen gewisser Gebiete kann wachsen, die Verkabelung kann stärker werden, aber auch schwächer. Auch die Kontaktstellen zwischen den Zellen, die Synapsen, verändern sich. Durch Lernen verändert sich die Anzahl der Synapsen, der Rezeptoren und der «Antennen», mit denen Informationen gesammelt werden. Die ganze Hardware des Gehirns passt sich sozusagen an. Das alles hat Konsequenzen für die Funktion.

Welche?
Zum Beispiel, dass der Alterungsprozess des Gehirns davon abhängt, was man mit dem Gehirn im Alter macht. Wenn man geistig, körperlich und sozial fit ist, strengt sich das Gehirn an, baut Masse auf und verhindert eine geistige Degeneration.

Salopp gesagt: Verblöden wir, wenn wir nicht mehr arbeiten?
Da ist auf jeden Fall eine Wechselbeziehung. Man kann heute klar zeigen, dass das Gehirn eines Menschen, der es mit 40, 50, 60 gefordert hat, weniger oder gar nicht degeneriert. Wir wissen auch, dass gewisse Hirnareale schrumpfen, wenn wir sie nicht verwenden. Verallgemeinert lautet die simple Formel: Use it or lose it – nutze oder verliere es. Deshalb kann man vorhersehen, was einem Rentner bevorsteht, wenn er sein Gehirn nicht nutzt.

Wen betrifft das am meisten?
Viele Männer zum Beispiel, die sich als «Ernährer» wahrnehmen, verfallen nach der Pensionierung in eine Art Depression Altersdepression Wie erkennen und was man tun kann . Einer der Gründe dafür ist der Verlust von Lebenszielen. Wir sind neugierige Wesen, die Aufgaben benötigen. Wenn wir keine Aufgaben mehr lösen müssen, vegetieren wir nur noch, ein grosser Teil des Antriebs geht verloren. So verlieren wir unsere Lebenskraft.

Sollten wir also alle länger arbeiten?
Das kommt extrem auf die Art der Arbeit an. Bei monotoner Arbeit nützt es nichts, sie noch länger zu machen. In anderen Jobs stösst man an physische Grenzen; ein Bauarbeiter kann nicht bis 70 schuften. Der braucht eine neue Herausforderung, etwas Motivierendes. Wer so etwas hat, wird gesund und erfüllt alt.

^{(Fortsetzung des Interviews nach der Infobox)}

Man hört oft, man solle Kreuzworträtsel lösen.
Einfach nur Kreuzworträtsel zu lösen, bringt nicht viel – es sei denn, es handelt sich um ein kompliziertes Rätsel, wie es in der Sonntagsausgabe der NZZ oder der «Frankfurter Allgemeinen» zu finden ist. Anregender und erfolgversprechender ist allerdings, sich mit Problemen des realen Alltags auseinanderzusetzen, denn genau dafür hat sich unser Gehirn entwickelt. Zum Beispiel: Man hat ein Haus an der Côte d’Azur gekauft und will in der Rente mehr Zeit dort verbringen. Also wäre es sinnvoll, Französisch zu lernen. Das ist eine Herausforderung, man hat ein Ziel, und es hilft auch, dann vor Ort soziale Kontakte zu pflegen. Das ist Brain-Jogging pur.

Und wenn ich mehr lernen mag?
Dann gehen Sie in die Oper! Befassen Sie sich mit Mozart, Schubert, erschliessen Sie sich ein neues Feld. Man muss etwas machen, was für einen selbst eine gewisse Relevanz hat. Kreuzworträtsel haben das in der Regel nicht; ausserdem entwickelt man rasch eine Gewöhnung. Dann laufen Automatismen ab, die dem Hirn nicht viel bringen.

Was wäre das optimale Hirntraining?
Am meisten nützen Aktivitäten, für die man zuerst den inneren Schweinehund überwinden muss, um dann zumindest kurzfristig an seine Grenzen zu gehen.

Aber mich mit Mozart befassen, das klingt ja eher angenehm.
Absolut. Aber zwischendurch gibt es immer wieder Details, die einem keine Freude machen. Man muss einen Fokus haben, dann entwickelt sich auch Interesse. Und weg ist der Schweinehund.

Wann soll man damit anfangen, um im hohen Alter geistig fit zu sein?
Man kann nicht früh genug anfangen – aber zu spät ist es auch nie. Es gibt eine bekannte Studie aus den USA, die Nun Study. Man untersuchte die Gehirne von über 600 Ordensschwestern, deren Lebensläufe man genau kannte. Die spannende Erkenntnis: Es gab Nonnen, deren Hirne viel von den Ablagerungen aufwiesen, die Alzheimer verursachen. Sie hatten aber keine oder kaum Symptome. Andere Nonnen hatten weit stärkere Symptome, obwohl sie weniger schädliche Ablagerungen hatten. Diejenigen, die der Alzheimererkrankung gewissermassen getrotzt hatten, waren solche, die schon in ihrer Jugend geistig und körperlich aktiv gewesen waren.

Was für ein Ratschlag folgt daraus?
Man sollte sich früh genug um sein Hirn kümmern. Und man sollte seine Rente vorbereiten, schon mit 45, 50. Wenn man erst mit 65 etwas Neues anfängt, ist die Gefahr gross, dass man frustriert aufgibt. Man muss früher etwas anfangen, was einen in die Pensionierung hinüberrettet.

Lutz Jäncke, ist Professor für Neuropsychologie an der Universität Zürich. Er erforscht mit bildgebenden Verfahren die funktionelle Plastizität des Gehirns.